改革开放已走过了40多个年头的中国，春节已经不再是人们对丰盛食物、簇新衣物的渴望，早年对物质的期盼已化作美好的记忆，存留于脑海之中，每年的春节则更多地体现出人们在精神上的追求。

在土默川上，农历腊月二十三是除夕前的一个重要节日，过罢二十三，人们会骤然感觉“年”的逼近，伴随着忙碌而又喜悦的心情，大家都在为迎接春节做着有条不紊的准备。

腊月二十三是蒙汉民族共度的节日，但对于这两个民族来说，意义却不相同。这一天，汉族是祭灶，蒙古族是祭火，就仪式上来说蒙古族祭火更为隆重，这是千百年来形成的民族心理使然。

“祭火”的习俗在许多民族中流行，作为高寒地带的草原游牧民族，蒙古人尤为重视。蒙古人崇尚与自然和谐相处，在藏传佛教传入蒙古地区以前，信仰萨满教的蒙古人认为万物有灵，他们认为火是神圣而纯洁的，因为火给人类带来光明与温暖，促进人类由蒙昧走向文明。在蒙古族的传说中，火对本民族的发展壮大有着重要作用。在著名的传说《熔铁出山》中，蒙古先祖用熊熊烈火将山崖熔化，从狭窄的山谷走到了辽阔的草原。

传说蒙古族始祖初居“额尔古涅昆”，后来部众繁衍众多却无路出山，为寻找更广阔的天地，先民用七十张牛皮鼓风助火，熔化的铁水冲出一条大道，全族人得以离开山林，迁徙至辽阔的大草原。

正因为有着这样的特殊情感，所以祭火习俗很早就在蒙古族中流行，发展到今天，它已成为蒙古族精神文化的重要组成部分和文化遗产之一。在土默特右旗，将军尧地区的蒙古族数量相对较多，居住集中，这里的祭火习俗也保留得较为完整。

将军尧地区的蒙古族是鄂尔多斯蒙古族的一部分。鄂尔多斯是以守护圣祖陵寝为使命的部落，它集中了成吉思汗及其爱将、大臣的后裔，因此鄂尔多斯部落较为完整地保留了蒙元宫廷文化，鄂尔多斯部落的祭火仪式（公祭）也接近于大蒙古国的皇家祭祀仪式。当然，在转向定居农业后，祭火的形式会有一些变化，但大体还是遵循了游牧时代的仪程。

小召子是将军尧镇少数民族聚居村之一，该村居住着奇、窦、白、郗、常、葛等姓氏的蒙古族，建于咸丰年间的敖德沁苏木也坐落在这里。该村的传统习俗保留得较为完整，以下就是20世纪60年代前小召子村蒙古族的祭火流程。

一、祭火前的准备

进入隆冬时节，在肉类冬储之际，人们要从羊群中挑选一只毛色雪白或白黄相间，且无疥癣、无羊痘、无疤痕、无骨折的母绵羊宰杀（胸脯上要留点皮毛），以备腊月二十三祭火之用。

祭火前要洒扫庭除，保持室内外干净整洁。祭火前一两天或当日早晨，嘱咐孩子们到院外僻静处捡些枯榆树枝或牲畜未啃食过的草，放在干净处备用。

二、祭  品

祭火当天从羊群中择其洁净者剪一些毛，用香进行熏礼，然后捻成毛线，以备装饰胸叉。中午，将煮胸叉的锅洗净，行洗礼——用羊油涂抹锅内，将羊胸叉、结肠、胫骨放入锅中，加少许奶食，煮熟后捞出冷却。由男主人或邻居中德高望重的老人剔胸叉，从胸叉骨尖部开始（不能剔掉带皮的肉），剔到软骨时，刀要顺着胸肋将腹膜切成圆圈状，将腹膜圈折挂于胸骨尖部。

用捻好的毛线在胸骨尖处顺时针裹绕三圈，再从胸骨尖到胸肋绕线九圈，最后把毛线卡在胸骨尖部。绕毛线时不能打结。装饰好后，胸骨尖向上放入木盘，胸叉上面放五色布（红绿黄白蓝）、五谷杂粮、柏树叶、冰糖、红枣、黄油、奶酪、葡萄干等。木盘下垫两层红白方纸，纸上绘有莲花图案。

在煮过羊胸叉的肉汤里下糜米并放些红枣、葡萄干、奶酪等继续烹制，这个饭称之为“嘎令不大”（祭火饭）。嘎令不大香甜可口，邻居间会互相赠送品尝，有的还要储存到春节期间，用来招待拜年的客人。

三、祭祀仪式

祭火时，在灶口上方置一铜制佛灯，灶口前铺白毡，毡上放供桌，桌上摆放装饰好的胸叉（骨尖向着灶口）、祭火饭、供品等。

男主人焚香诵经，女主人点燃佛灯。男主人跪在灶口前的毡上，双手取出胸叉，举到眉头处吟诵祭火词，所有祭火者用右手或双手捧哈达、念珠、奶食顺时针平转，齐声“呼来”。主人将胸叉放入灶膛内，所有祭火者对着灶口叩首行礼。礼毕起身，将祭火饭（嘎令不大）涂抹在灶口上方、家门框上、羊圈门等处，意为供奉各处神灵、驱邪。

在封建时代，祭火分户祭和公祭。户祭就是家庭祭祀，公祭指扎萨克衙门（王爷府）举办的大型祭祀活动。台吉家（奇姓贵族）是中午祭，其他人晚上祭。早年间，百姓们（阿拉巴图）中午帮助台吉家祭祀，晚上回自家祭。

因为对火的特殊感情，蒙古族民间有许多关于火的忌讳，如：不得从火上跨越，不得叉开腿冲着火站立，不得用刀等锐器拨火，不得侮辱火，不能将葱蒜皮，鸟的羽毛等秽物投入火中等。

20世纪50年代，新中国刚刚建立国家正处于逐步调整、建设之中，人们的物质生活相对匮乏。此时，祭火还没有选择专用羊只的条件，普通百姓只能煮几块羊骨，点一个烛勒（佛灯）。祭火饭（嘎令不大）也仅是在煮肉的汤里下些糜米，没有葡萄干、红枣等。祭品虽简单了些，但仪式没有变，人们虔诚的心理没有变。那时，孩子们虽然不能深刻领会祭祀的内容，只知敬神并可借机一饱口福，但祭祀的流程已深深映入脑中，文化传承的作用也已达到。

60年代初，国家进入困难时期，粮食更加匮乏，肉类奇缺，祭火仪式便渐渐淡化。之后“文革”开始，许多传统习俗被当作“牛鬼蛇神”而遭到禁止，祭火仪式彻底中断。改革开放后，人们的生活水平有了极大提高，但传统文化的传承却出现了明显的断层：熟知习俗的老者渐渐故去，而年轻一代又对此表现冷漠。所以，在物质极大丰富后，祭火习俗却不似以前那么受人重视。

近些年来，党和政府加大了对传统文化的复兴力度，民族文化和传统习俗受到尊重和传承。祭火开始在城乡各地恢复开来。城市里的蒙古族也表现出对祭火的极大热情，他们因居住楼房而没有传统意义上的灶，所以在室外选择适宜的场地举行集体祭火，这反倒保留了原始的祭火习俗。

对于蒙古族来说，传统意义上的春节包括了众多意义非凡的习俗。单就祭祀来说，腊月二十三日祭火之后，紧接着是正月初一凌晨的祭“长生天”，正月初七的祭“七星”，正月十五祭“美德尔”佛等。此外，春节期间的迎神纳福、拜年会客、问候敬礼，甚至于饮食的制作与摆放都有诸多学问讲究。如果能将这些礼俗完整地举行下来，那么春节将会是一个充满文化氛围与精神享受的盛大节日。