二十四节气起源于黄河流域。
　　早在春秋战国时期，我国就已经能用土圭(在平面上竖一根杆子)来测量正午太阳影子的长短，以此确定冬至、夏至、春分、秋分四个节气。一年中，土圭在正午时分影子最短的1天为夏至，最长的1天为冬至，影子长度适中的为春分或秋分。到秦汉时期，已经形成了完整的24节气的概念。
　　中国古代用农历（月亮历）记时，用阳历（太阳历）划分春夏秋冬二十四节气。公元前104年，由邓平等制定的《太初历》，正式把二十四节气订于历法，明确了二十四节气的天文位置。我们祖先把五天叫一候、三候为一气，称节气，全年分为七十二候二十四节气。
　　春秋时期的著作《尚书》中就对节气有所记述，战国后期成书的《吕氏春秋》“十二月纪”中，就有了立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至等八个节气名称。这八个节气，是二十四个节气中最重要的节气。这八个节气标示出季节的转换，清楚地划分出一年的四季。从考古中发现的出土文物考证，中国西汉时期就已经采取节气注历了。西汉刘安著的《淮南子》一书的时候，就有了和现代完全一样的二十四节气的名称。这是中国历史上关于二十四节气的最早的记录。汉代著作《周髀算经》一书，就有八节二十四节气的记载。大都表示气候变化，物象差异，与农业结合得十分密切。因此，当时从八节二十四节气上就可以掌握季节的变化，决定对农作物的适时播种与收割了。
　　二十四节气是我国劳动人民独创的文化遗产，它能反映季节的变化，指导农事活动，影响着千家万户的衣食住行。由于2000年来，我国的主要政治活动中心多集中在黄河流域，二十四节气也就是以这一带的气候、物候为依据建立起来的。由于我国幅员辽阔，地形多变，故二十四节气对于很多地区来讲只是一种参考。
　　一年分为12个月，每个月有2个节气。太阳从黄经零度起，沿黄经每运行15度所经历的时日称为“一个节气”。每年运行360度，共经历24个节气，每月2个。在前的为节气，在后的为中气，后人就把节气和中气统称为节气。二十四节气反映了太阳的周年视运动，所以节气在现行的公历中日期基本固定，上半年在6日、21日，下半年在8日、23日，前后不差1～2天。
　　古时把节气称“气”，每月有两个气：前一个气叫“节气”，后一个气叫“中气”。二十四节气按月分布情况如下表，它又同农历闰月的安排有着密切的关系。在农历中，以立春为二十四个节气的头一个节气。二十四个节气的名称，是随着斗纲所指的地方并结合当时的自然气候与景观命名而来的。